Palette Japanの創業と挑戦 日本の伝統工芸を世界へ届ける軌跡

Palette Japan代表の太田氏は、他県出身であるが、夫の出身地である堺市に約18年前に移住した。移住当初は子育てと繊維商社勤務に追われ、多忙な毎日を送っていたが、ある日、江戸時代から伝わる「つまみ細工」と言う工芸品があることを偶然知り、その繊細さに強く惹かれた。繊維商社では日常的に豊富な見本布地(ちりめん等)に触れる機会に恵まれ、布地を見ることが何よりも大好きだった太田氏。「つまみ細工を、上品な生地であるちりめんで作りたい!」と思い、「つまみ細工」にのめり込んでいった。

勤務時代、海外の方々との会話の中で頻繁に聞かれたのは「日本の伝統工芸に大変興味があるが、海外ではあまり情報が入ってこない」という声だった。その不満を少しでも解消しようと、趣味で制作していた「つまみ細工」の作品を海外向けにネット販売したところ、想像以上の大反響。
この経験を通じて事業化の可能性を確信した太田氏は、2018(平成30)年4月、「つまみ細工をはじめとした和風小物等の海外向けネットショップ販売」を事業の柱として個人創業に踏み切った。

創業前から趣味として少しずつ制作に取り組んでいたこともあり、事業の立ち上がりは順調であった。しかし太田氏は、「販売(モノ)」だけでなく「体験(コト)」で売上を伸ばしたいとの想いを抱えており、その「体験」をどのように事業化するかが課題であった。
その課題を解消するために頼ったのが、堺商工会議所の首藤経営指導員である。首藤指導員とは、堺市役所の知人の紹介で知り合い、創業後のビジネスプランオーディションにも足を運んでくれていた。

創業当時「課題を感じていたものの、具体的に何から手を付けて、どのように進めて行けば良いのか見当が付かない上に、資金余力も乏しかった」と語る太田氏。意を決し、首藤指導員のいる堺商工会議所の門を叩いたのだった。
太田氏は、溢れるような事業アイデアや課題に感じていたことを率直に首藤指導員に話をしたという。首藤指導員の的確な助言とともに、議論を深める中で、「単に『体験』で売上を伸ばしたいのではなく、『体験』を通じて多くの方々に伝統工芸を楽しんでほしい、楽しむ姿を見るために自分はこの事業を続けたい。楽しんでいる姿を見ることが一番幸せ!」と気付いた。
この気付きが今振り返ればターニングポイントであったと太田氏は語っている。

創業してから3年、売上自体は安定的に推移していたもののコロナ禍が発生。巣ごもり需要が増えた影響か、「つまみ細工を買いたい」という従来のニーズから、「つまみ細工を自分でも作ってみたい」という関心へと、消費者の意識がこれまで以上に「コト消費」へ移ってきたことを日々感じるようになってきていた。
この予期せぬ需要の変化に対応するため、太田氏は新たなアイデアを検討することに没頭する日々が続いた。
そんなある日、堺市産業振興センターからの案内で見学に行った「注染染め(堺市の伝統工芸品である、重ね上げた生地の上から染料を注ぎ染め上げる型染めの一種。)」の工場にて、少しでも傷や滲みがあるだけで、一反丸ごとの反物を廃棄していることを知った。
「大量の反物が廃棄されると聞き、衝撃を受けました。自分たちの工夫で蘇らせることができないだろうか。」と太田氏は真剣に悩み、考え抜いたという。太田氏自身で、自らがこの反物を使い、つまみ細工を製作・販売するだけでは、廃棄反物消費量に限界がある。
そこで太田氏がひらめいたのが「つまみ細工キット」。「簡単に作れるキットとして提供すれば、より多くの人に作って楽しんでもらえるはず、廃棄反物も有効利用できるに違いない。」と確信した。

2022(令和4)年、この構想を実現するため、首藤指導員に相談した。首藤指導員と対話を重ねていく過程で、次第に太田氏自らが腹落ちし、曖昧だった計画が具体化し、「手軽に誰でもできるつまみ細工DIYキットの開発」という形に落とし込まれていった。
従来のつまみ細工は専用のピンセットが必要で、とっつきにくい印象があったが、このキットは初心者でも扱いやすく工夫されている。
アイデアには自信があったものの、資金面での不安を残したままでは、この事業を思い切って進めることが出来ないと考え、太田さんは3回目の補助金活用を決断した。
首藤指導員から「自社の商品という枠を超え、世界へ広めるという視点を事業計画に盛り込むように」と助言を受けた。3回目の補助金も採択され、「つまみ細工キット」のカタログ掲載用写真撮影費や、PR用のウェブサイト製作費等に活用することができた。

 3回に及ぶ持続化補助金申請と採択、そして堺商工会議所による継続した支援を経て、太田氏自身、意識の変化を感じたという。「1回目と2回目の申請の際は、事業計画を作成する際にやや消費者目線が欠落していた。しかし、3回目の申請に際しては、このつまみ細工DIYキットを手にした消費者の目線で考え、消費者が感動し喜ぶ姿が想像できた。年々、事業が進化していることを実感している。」と振り返った。
さらに、「首藤指導員は、私の話の中から的確に要点を拾い上げてくれる存在であった。個人事業主は独りよがりになりがちなため、第三者の客観的な視点が必要であり、首藤指導員には感謝の念に堪えない。」と太田氏は語った。
一方、創業時から一貫して支援を続けた首藤指導員は「補助金申請回数を重ねるごとに、太田さんの経営に対する考え方が明らかに向上していくことを感じました。私は、太田さんの豊富なアイデアを余すところなく聞き出し、事業の進め方で違和感がある点に絞って意見することを心がけました。商工会議所入所当時に先輩職員に教わった、企業との対話と傾聴重視の姿勢が重要だと改めて感じました。」と実感を持って語っている。

 太田氏は事業計画に関しても考え方が変化したという。「創業当時、事業計画を作成することは、正直、面倒で大変なことだと感じていた。しかし、今では補助金申請の有無に関わらず毎年事業計画を必ず作成し、年度途中でも見直して、当初計画とブレが無いかを常に確認している。
個人では日々の業務に忙殺され事業計画が無いと間違った方向に流されてしまうだけでなく、そもそも流されていることにすら気付けない。事業計画の重要性に気付かされた意味でも、商工会議所に相談し、補助金を申請して良かった。」としみじみと語ってくれた。
堺商工会議所による創業間もない頃からの伴走支援と持続化補助金の効果、そして何よりも太田氏が事業計画の重要性を強く認識しつつ事業に取り組んだ結果、最初に持続化補助金が採択された2019(令和元)年と比較し、2023(令和5)年の売上はなんと約7倍にまで急増している。

活用した補助金：小規模事業者持続化補助金

年度：令和3年度補正予算 第9回

枠・型：一般型

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